Une étude basée sur des échantillons de sang prélevés jusqu’à neuf ans avant un diagnostic de cancer a révélé des modifications de l’ADN qui capteraient la réponse du corps aux premiers indices de développement d’un cancer. 

Ces résultats, publiés dans Cell Genomics, s’appuient sur d’autres travaux récents de chercheurs d’Oxford Population Health et de l’Université de Toronto visant à identifier les premiers signes de développement d’un cancer à partir d’un profilage sanguin très sensible qui perçoit des changements dans l’ADN qui sont spécifiques au cancer ou aux tissus affectés. 

Le cancer demeure la deuxième cause de mortalité à l’échelle mondiale, les décès résultant souvent d’un diagnostic tardif. Lorsqu’un cancer est détecté tôt, le traitement a plus de chances de réussir et les patients ont de meilleures probabilités de survie. 

Les tests de dépistage systématiques demeurent limités à quelques cancers, comme le test pap pour le cancer du col de l’utérus et l’analyse des selles pour le cancer colorectal. Pour d’autres types de cancer, la détection précoce par imagerie radiologique pour dépister des tumeurs ou examiner un échantillon de tissu afin d’identifier des anomalies cellulaires varie en efficacité. Des développements récents dans l’utilisation de biopsies liquides offrent la possibilité de détecter le cancer à ses premiers stades à partir de tests sanguins ou urinaires peu invasifs. 

Actuellement, les biopsies liquides sont surtout utilisées après un diagnostic de cancer pour prélever et analyser l’ADN de tumeurs existantes ou pour suivre une récurrence potentielle.  Dans le cadre de la présente étude, les chercheurs ont étudié des échantillons de sang prélevés auprès de personnes qui étaient à des mois ou à des années d’un diagnostic de cancer pour déterminer si leur ADN révélerait les premiers changements biologiques associés au développement du cancer. 

Ils ont utilisé les échantillons de sang conservés de 491 participants à l’Étude sur la santé Ontario, la cohorte régionale ontarienne du Partenariat canadien pour la santé de demain (CanPath), qui n’avaient pas de cancer au moment de leur prise de sang. Certains ont par la suite développé un cancer du sein ou de la prostate, tandis que d’autres sont restés exempts de cancer. Les chercheurs ont cherché des différences dans les profils chimiques de l’ADN appelés méthylation. Ces minuscules marqueurs chimiques agissent comme des commutateurs contrôlant l’activité génétique liée à des fonctions telles que la croissance cellulaire, la fonction immunitaire et l’inflammation. 

Ils ont constaté que le cancer de la prostate produisait le signal précoce le plus fort par le biais de changements de la méthylation dans des régions de l’ADN appelées silencieux qui, normalement, aident les gènes à s’éteindre. À l’aide de ces marqueurs, les chercheurs pourraient identifier les personnes à risque élevé de développer un cancer de la prostate 5 à 8 ans avant un diagnostic. Les auteurs affirment qu’en l’absence d’un programme de dépistage du cancer de la prostate à l’échelle de la population, ce type de test pourrait éventuellement aider à repérer les personnes ayant besoin d’un dépistage plus proactif tout en réduisant les tests inutiles chez celles qui ont un faible risque. 

Le cancer du sein était plus difficile à détecter mais montrait néanmoins certains signaux précoces de modifications de la méthylation dans les régions de l’ADN appelées amplificateurs. Bien que la précision globale de ce test soit inférieure à celle du test du cancer de la prostate, il permettait tout de même de distinguer les femmes présentant un risque plus ou moins élevé de développer un cancer du sein 1,5 à 8 ans avant le diagnostic. Les auteurs notent que pour le cancer du sein, il est peu probable que le test soit suffisamment précis pour un dépistage à l’échelle de la population, mais qu’il pourrait être utile comme outil complémentaire d’évaluation des risques. 

Philip Awadalla, professeur de génétique moléculaire à Oxford Population Health et au Big Data Institute de l’Université d’Oxford, et codirecteur scientifique national de CanPath, a noté que l’étude constitue une étape importante d’un programme de recherche plus vaste utilisant le séquençage par immunoprécipitation de l’ADN méthylé acellulaire. Des études antérieures ont établi que cette approche permettait de détecter et de classer plusieurs types de tumeurs, de distinguer un cancer de la prostate localisé d’un cancer métastatique et d’identifier un cancer du sein avancé et son statut de récepteur d’œstrogène. Plus récemment, l’équipe a contribué à créer une ressource basée sur près de 1300 échantillons de sang provenant de différents types de cancers, qui indique que les profils de méthylation de l’ADN peuvent servir à améliorer la détection d’un large éventail de cancers. 

Selon le prof. Awadalla, « Ensemble, ces études montrent une progression allant de la détection de tumeurs établies à l’identification des premiers signaux systémiques du développement du cancer – ouvrant un avenir dans lequel des tests sanguins peu invasifs pourraient compléter le dépistage existant et aider à identifier les personnes qui bénéficieraient le plus d’une surveillance plus étroite.